据说，古希腊哲学家第欧根尼白天打着灯笼在街上走，人家问他干什么，他说在找人。我国古代的庄子也说：“人之迷，其日固久。”认为人生如梦，人是什么搞不清楚也没有必要搞清楚。
古今中外，关于人的定义很多。在西方哲学里面，有人说：人是会走路的动物。人是会哈哈大笑的动物。亚里斯多德说：人是天生的政治动物。帕拉图说：人是没有羽毛的两脚动物。帕拉图的一个学生跟老师开玩笑，他把一只鸡拔光了毛，说：这就是帕拉图的人。这说明帕拉图的定义不大准确。后来人们还发现，类人猿就能两脚直立且没有羽毛。我国古代哲人孔子说：“人者仁也。”又说：“仁者爱人。”把人看成是有仁爱之心的人，这是从道德领域来定义人。
法国近代哲学家拉美特利提出“人是机器”。在他之前，笛卡尔就曾经用机械论的观点来说明人和动物的机体的功能作用。笛卡尔认为，动物机体内部的活动不过是“动物精气”和各种器官的一些机械运动，如同一架钟表的钟摆、齿轮、发条等零件的机械运动一样。由此，他得出了“动物是机器”的结论。他认为人体也是一架机器，不过比动物机器更精致、更灵活一些罢了。但由于人具有不朽的理性灵魂，从根本上有别于动物，因此，他不同意把人称为机器。
拉美特利是一位医生，职业上的便利，使他有可能利用医学、生理学和解剖学的科学材料，对心灵和肉体的关系作出唯物主义的解释。他认为，人和世界上的万事万物一样，都是物质性的。拉美特利把笛卡尔的观点再向前推进，认为任何动物都是一架机器，只不过人是架比较复杂的机器，人和动物只有量的差别而无质的差别。笛卡尔把理性看作人和动物的根本差别，因而认为不能说人是机器。拉美特利指出：“比最完善的动物再多几个齿轮，再多几条弹簧，脑子和心脏的距离成比例的更接近一些，因此，所受的血液更充足一些，于是那个理性就产生了。”拉美特利完全抹杀了人和动物的差别甚至认为动物也有善恶良心，猴子也可以训练成人。拉美特利的说法对于反对宗教神学和唯心主义是有作用的，但是把人的社会运动、思维运动、生物运动还原为机械运动，这无疑是错误的。
也有人说：人一半是野兽，一半是天使。这种观点看到了人身上肉体和灵魂、物质和精神的统一。社会生活中的人，一方面是生物人，一方面是社会人。
不可否认，人类具有自然属性，如肚子饿了想吃东西，冷了想取暖，累了需要休息，生命受到威胁时知道自卫，发育成熟了有性的要求等。但是，这种自然属性不仅为作为高等动物的人所具有，就是其它动物也会有。因此，不能把自然属性当做人和动物的本质特征。甚至就自然属性而言，人远远不如动物。一个幼小的动物脱离母体很快就能独立生存，而人需要相当长的时间才能独立，而且人只凭自己的生理器官无法生存，任何一个人也无法单独生存。就此而言，人是所有生物中最无能的。人所依靠的不是自己的生理优势，而是自己的存在方式。人依靠社会组织，依靠生产工具来超越一切动物。正如荀子所说，人之所以有力量，在于人能“群”。
在社会中，人的生物性差异不能使一个民族或一个人比另一个民族或另一个人更优越。种族论是毫无根据的。人的进化既是生物进化又是社会进化，当经历了漫长的生物进化后，人类社会的出现，使人的生物进化让位于社会进化。人不再象形成中的人一样以生理的适应来求得生存和发展，而是以生产力和工具的发展来强化自己和推动自己发展。人甚至以生理能力和体能的某种退化作为进步的代价，比如人类牙齿和上肢的退化。
狄尔泰说：“什么是人，只有人的历史才会说清楚。”在一些科幻小说或影视、漫画作品中，把未来的人设想成脑袋大大、四肢短小的样子，因为根据用进废退的原则，未来的人用得最多的主要是大脑，所以脑袋大。
人的社会性是人性中更本质的东西。如果说对物的考察不能离开关系的话，对人的考察更是如此。一个人是父亲说明他有儿子，是丈夫说明他有妻子，是领导说明他有被领导，是下级说明他有上级，如此等等。把一个人从他所依存的社会关系中抽象出来就无法说明他是什么。单纯的个人只是生物学意义上的个体而不是真正意义上的人。人的社会性中最本质的是人能制造和使用工具。制造和使用工具是人类最根本的实践活动。实践赋予了人本质。在实践过程中，人与自然交互作用，一方面是自然得到了改造，自然被打上了人的烙印，越来越多的自然纳入了人的势力范围，一方面人在改造客观世界的过程中，人的主观世界也得到了改造，人的本质不断发展，呈现出一个不断上升的过程。
之所以说人的本质在于社会性，有以下的理由。一是人的生活所需要的物质资料具有社会性。人生在世，衣食住行需要消耗一定的物质资料。这些物质资料的生产，孤立的个人不能胜任。比如封建社会的一个农民，他要进行生产，需要小手工业者为它提供农具，需要封建政府提供水利。在家庭生活中，男耕女织，只有互相分工、互相配合才能维持个人和群体的生存。
现代社会，人和人之间物质生产上的联系更加紧密，很有可能在一个家庭中喝的饮料是美国的，看的电视机是日本的，用的笔记本是韩国的，商品经济使整个世界经济融为一体。二是精神财富的创造具有社会性。从纵的方面看，在从事文化创造时，后人总要继承前人的成果，以之为资源，进行自己的创造。从横向上来看，任何人创造的艺术作品，写出来的书，拍摄的影视作品，都需要同时代的人来看，来欣赏，总要体现一定的时代精神。离开了人和人之间的这种纵向和横向的联系，任何精神财富的创造活动都是不可能实现的。此外，人的思维活动，人的繁衍活动都具有社会性。总而言之，人是一切社会关系的总和。